La nueva clase, mercantil y burguesa, hubo de luchar violentamente por el poder, bien contra el proletariado bien contra la aristocracia. De todas formas es cierto que no todas las polis evolucionaron hacia la democracia. Entre las que sí lo hicieron están Atenas y Esparta.

     La democracia consistió en el ejercicio del poder por todos los hombres libres de la polis, ya que todos contribuían a su defensa. La asamblea se reunía en el ágora para discutir los asuntos de la política.

El caso espartano

     Se comienzan a revelar las ciudades conquistadas, como Argos en el periodo 680-650 a.C.: el poder de Esparta se tambalea. Pero los espartanos organizan un nuevo ejército basado en la falange hoplita y recuperan su poder. Sin embargo, en la falange lucha todo el damos, que se arma del mismo modo, y que va a reivindicar su derecho a tomar decisiones en los asuntos que afecten a la polis. Se proclama, así, la igualdad de todos los espartanos. Entre el siglo VI y el V a.C. nacen un nuevo Estado espartano: el Cosmos.

     El poder del rey y de la Gerusía disminuyó, mientras que aumenta el poder de los éforos, representantes de la asamblea del damos. Los éforos controlan la vida privada de los ciudadanos: la educación, la convivencia, el matrimonio, etc.; es una civilización militarizada. Todos los miembros del damos han de ser guerreros. La actividad agrícola se lleva a cabo con los esclavos ilotas, y las demás actividades están en manos de los periceos; que poseen riquezas y no están sometidos a la disciplina espartana. A cambio, no participan del gobierno, pero tienen una situación de privilegio. Una sociedad así debe tener unos 9000 guerreros, por lo que se limita el número de nacimientos. Esto supone un progresivo aislamiento. Toda innovación que perturbase el Cosmos debía ser prohibida. Esparta renuncia a la expansión. Con el tiempo se anquilosa y se ve superada por las nuevas potencias.

     La asamblea popular, damos, estaba compuesta por todos los varones mayores de 30 años. Se reunía una vez al año para resolver los conflictos planteados en la comunidad, y se elegía a los éforos.

El caso ateniense

     Cuando Pisístrato se proclamó tirano, en el 527 a.C., no se atrevió a modificar las leyes de Solón, aunque las despojó de toda su eficacia. Tras la muerte de Pisístrato heredan el trono Hipias e Hiparco. Hiparco es asesinado en el 514 a.C., e Hipias instaura un gobierno despótico, contra el que interviene Esparta, conquistando Atenas en el 510 a.C. Se establecen entonces dos partidos: el aristócrata apoyado por los espartanos; y el demócrata, organizado por Clístenes. En el 508-509 a.C. Clístenes consiguió hacer aprobar una nueva constitución, que sancionaba la igualdad social.

     La reforma concedía la ciudadanía a todos los hombres libres de Ática, y se dividía a la población por su lugar de residencia. El país se repartió en filés, y cada filé debía contribuir con 1000 hombres a la milicia. Además, las filés se subdividen en demos, que tienen funciones administrativas. De esta manera se evitan los votos solidarios del clan. Se crea el Consejo de los 500, que ejerce el poder y crea leyes, junto con la ecclesia. Los miembros del Consejo de los 500 eran elegidos por sorteo en las filés. El año se dividía en 10 periodos de 36 días. Cada periodo lo dirige una filé, la cual nombra un presidente cada día. Con este método son muchos los hombres que ejercen el poder directamente, y durante periodos de tiempo muy cortos. Para evitar que nadie se haga con una clientela y tenga tendencias autoritarias se crea el ostracismo. Este Estado fue denominado isonomía.

La época de Pericles

     En esta época florecen las artes y la filosofía, crece la población urbana, los artesanos y se produce un éxodo rural. La aristocracia continúa teniendo el poder económico, y en buena medida el político. Se desarrolla el comercio marítimo con las nuevas colonias, y aumentan los ingresos del Estado; gracias a los impuestos, las aportaciones «voluntarias» y la explotación de minas. Incluso se desarrolló un sistema bancario.

     La democracia se asentó. En el 462 a.C. se suprime el Areópago. Funcionan plenamente: el Consejo de los 500, la asamblea del pueblo y el jurado popular. Los cargos públicos que no requerían conocimientos profesionales se confiaban, por sorteo, entre los ciudadanos mayores de 30 años.

     Pericles hizo una política de obras públicas. Los cargos políticos se elegían por sorteo, durante poco tiempo, y no se podía volver a presentar hasta transcurrido un plazo. Además, se pagaba por participar en la vida pública.