Carlos V y la corona imperial

     A la muerte de Maximiliano I en 1519, Carlos V es el heredero de la corona imperial, por ser de la casa de Habsburgo. Pero no es el único pretendiente, también Francisco I tiene derecho a heredar la corona, y se la disputará. Y también el elector de Sajonia tiene ambiciones imperiales. Carlos V, con la ayuda del oro de los Fúgger consigue que los siete Electores le elijan emperador. Carlos V sueña con convertir el Imperio en una monarquía universal y cristiana.

     Francisco I no se resigna a perder la corona e inicia una guerra por ella. España y Francia se enfrentarán entre 1521 y 1524 en el milanesado y en los Estados Pontificios. Francisco I es hecho prisionero en 1525, y trasladado a Madrid. Tras ceder Borgoña y el milanesado es liberado con la condición de que renuncie a sus pretensiones sobre la corona imperial. Pero Francisco I no cumple, y apoya las revueltas religiosas en Alemania, y al luteranismo, que se enfrenta con la concepción imperial. Francisco I crea la Liga de Coñac en 1526 para luchar contra el emperador, y en 1527 firma el Tratado de Westminster con Enrique VIII, con el que asalta Roma ese año. Tras el saqueo de Roma Carlos V y Clemente VII firman la paz de Barcelona, en 1529, con lo que el emperador se afianza en Italia.

     Francisco I llega a aliarse con Solimán, en 1528, para luchar contra el emperador. En 1532 se crea la Liga de Smalkalda, de los luteranos contra el emperador, y estalla una nueva guerra que dura de 1530 a 1550, en la que el emperador pierde sus posesiones de Italia. La revuelta de los caballeros renanos, y la de los campesinos, genera una violenta represión que hará tambalear la unidad del Imperio, la cual no se restablecerá ni con la victoria imperial de Miuhlberg en 1547. En 1552 estalla una nueva guerra entre Enrique II, heredero de Francisco I, y Carlos V; en la que el ejército imperial pone sitio a Metz y sale derrotado. Se invade Alemania por el Rin, pero la guerra se desplaza a Italia. Esta guerra termina en 1555 con la paz de Ausburgo. El emperador tiene que aceptar la paz de Ausburgo, según la cual se reconocen las dos confesiones, católica y protestante.

     Francisco I ha muerto en 1547 y Carlos V abdica en 1555, pero sus herederos, Enrique II y Felipe II continuarán la disputa.

     Mientras tanto, el Imperio turco llega a su máxima expansión y conquista los Balcanes, con Solimán al frente. Solimán llega a atacar las tierras de los Habsburgo, y asedia Viena en 1529, pero como está muy lejos de sus bases territoriales acaba fracasando y asegurándose su conquista de los Balcanes.

     Entre 1555 y 1559 hay en Italia una especial animadversión antiespañola, harta de guerras en los Estado Pontificios. Los soberanos que se disputaban la corona imperial han desaparecido y el papa Pablo IV consigue que se firme la paz de Cateau-Cambrésis, con la que se pone fin a la disputa imperial y se alcanza un cierto equilibrio europeo.

     Entre tanto, el luteranismo se ha extendido por Alemania y el calvinismo por Suiza y Francia, con los hugonotes. Felipe II se enfrenta con los turcos por el dominio del Mediterráneo, para lo que creará la Liga Santa y obtendrá la victoria en la batalla de Lepanto en 1571.

Las guerras de religión en Francia

     Estas guerras comienzan tras el Edicto de San Germán en 1556 que permite el culto reformado. Ese mismo año tienen lugar la matanza de Vassy. Enrique II muere en 1559, le sucede Francisco II que muere a los dieciocho meses de reinado. Carlos IX es el heredero y sólo tiene once años cuando accede al trono, en 1560. Pero Enrique III, rey de Navarra, protestante y pariente de Carlos IX, también tiene ambiciones políticas en Francia.

     Se inicia una guerra civil por el trono entre partidarios de uno y otro: católicos y protestantes. La guerra alcanza su auge hacia 1572; año de la matanza de San Bartolomé. Durante la guerra mueren todos los herederos católicos al trono de Francia y debe convertirse en rey un protestante, Enrique III, que es asesinado en 1589. Sube al trono su hijo Enrique IV, también protestante, pero abjura del protestantismo en 1593, y se restablece la paz civil. En 1598 concede el Edicto de Nantes, por el que los hugonotes tienen libertad de conciencia y de culto, y acceso a todos los cargos públicos.

Las revueltas en los Países Bajos

     Durante la guerra, los Países Bajos han recibido la ayuda de Inglaterra por medio de la piratería, particularmente activa contra los convoyes de las Indias, y en el canal de la Mancha. Drake asalta Santo Domingo y Cartagena, en América, e incluso Cádiz en 1587. En 1588 se crea la Armada Invencible para invadir Inglaterra, pero la empresa fracasa.

     Tras la paz de Vervins, en 1598 con Enrique IV, se inicia un periodo de relativa calma que se extiende de 1598 a 1618.