Desde el Próximo Oriente, el Neolítico de expande hacia oriente y occidente. Tradicionalmente se creyó que la propagación del Neolítico se debió a la migración de grupos humanos, pero parece que, en realidad, se debió a un proceso de aculturación de las sociedades próximas. En Europa el cuadro del desarrollo del Neolítico es muy complejo, debido a las influencias legadas de todas partes. Además, algunas de estas culturas fueron nómadas. Su duración en el tiempo abarca desde el 6000 al 500 a.C. En Europa destacan las culturas campigniense, Starcevo, lacustre, cardial del Mediterráneo, ibérica, danubiana, Windmill-Hill, jarras embudiformes, Sesclo, Dimini, Tripolye, tumbas ocradas, Cucuteni, Bodrog Kerezur, Baden, protoarios, megalítica y vaso campaniforme.

     La cultura campigniense, 5000-2000 a.C., es una de las que más tiempo dura y de las de más amplia difusión: todo centro Europa. Recibió múltiples influencias, lo que hacen imposible determinar unas características homogéneas. Su industria lítica era muy avanzada. Conocían la agricultura, la ganadería y la cerámica. La casa tradicional era de planta circular, pavimentada y con varias estancias.

     La cultura de Starcevo, 5500-4000 a.C., se extiende por la península balcánica y Rusia. Su desarrollo es vio dificultado por la agricultura itinerante. Su recurso principal fue la caza. Sin embargo, practicaron el comercio de obsidiana y de otros objetos foráneos.

     Las culturas lacustres florecieron hacia el año 4000 a.C. en los Alpes y las costas del mar del Norte. Lo más característico es su vivienda sobre palafitos. Sus útiles son muchos y variados.

     Hacia el año 4500 a.C. aparece en el Mediterráneo la cerámica cardial, en la zona costera. Se caracterizan por decorar sus objetos con incisiones de conchas. El aspecto más notable de esta cultura es su dedicación al comercio, sobre todo de obsidiana.

     En la península ibérica aparecieron múltiples culturas, entre el 3000 y el 2500 a.C. El Neolítico antiguo se caracteriza por la presencia de cerámica cardial impresa. Se extiende por toda el área mediterránea. Se distingue por: un hábitat cavernícola, una economía ganadera y el progreso de la industria ósea en detrimento de la lítica. Se desarrolla, sobre todo, en la zona de Levante, con grupos en Valencia-Sicilia, Mallorca y Andalucía. El Neolítico pleno corresponde a la primera mitad del 3^er milenio. Es la época en la que se expande el Neolítico hacia el interior y el norte, gracias a la ganadería. En Andalucía destaca el yacimiento de la cueva de La Carihuela, Granada, municipio de El Piñar, con viviendas construidas; y el de Almería (primera fase de la cultura de Almería) con vivienda circular. En Cataluña, se encuentra la cultura más original. Se conocen los enterramientos en fosas, no los poblados. Su cerámica es lisa, con el vaso cuadrado; y desarrollaron un sistema de cultivo en la llanura.

     Las culturas danubianas, hacia el 4000 a.C. en la región del Danubio, fueron numerosas y florecientes. En la primera fase son culturas agrarias que no practican la agricultura itinerante, y sus aperos son muy rudimentarios para la época: azada y hacha. Eran más bien ganaderos y nómadas, por lo que su vivienda estaba construida con materiales vegetales y barro. En su cerámica reproducían los objetos de mimbre. También se dedicaron al comercio a través de los ríos. En una segunda etapa, hacia el 3500 a.C. las tensiones por la posesión de la tierra debieron degenerar en guerras, ya que los poblados aparecen fortificados. Pertenecen al Neolítico pleno y pintan la cerámica.

     En Inglaterra hacia el año 2500 a.C. surge la cultura de Windmill-Hill, influida por las culturas ibéricas, nórdicas y danubianas. Fueron principalmente ganaderos, y su hábitat fue notablemente disperso. Sin embargo, custodiaban sus rebaños en recintos fortificados. Sus ritos funerarios dejan entrever una sociedad dividida en clases.

     Entre los años 3000 y 2000 a.C. se desarrolla en Escandinavia la cultura de las jarras embudiformes, que es extendió por toda Europa central, sobre las culturas mesolíticas.

     La cultura de Sesclo, 3000-2500 a.C., es una fusión de elementos europeos y asiáticos. Se encuentran sellos, copas de piedra, figuras zoomorfas, cerámica decorada, etc. Se practica la trashumancia. Sus poblados no están fortificados.

     Contemporánea de la anterior es la cultura de Dimini, hacia el 2500 a.C., agricultora y guerrera, que sometieron al Sesclo. Era una sociedad organizada y dominada por la aristocracia guerrera, al estilo de los pueblos indoeuropeos. Decoraban la cerámica en cordón.

     En las llanuras del entorno de Kiev, entre el 3000 y el 1700 a.C., floreció la cultura de Tripolye: una escisión de la danubiana. Sobrevivió mucho tiempo y tuvo muchas fases. Su vivienda estaba dividida en habitaciones, eran de arcilla y estaban provistas de hornos y depósitos para conservar la cosecha. Los poblados se distribuían de forma radial y estaban fortificados. Sin embargo, la agricultura era itinerante, por lo que las aldeas eran abandonadas y reocupadas. Su cerámica tiene gran variedad de formas y colores.

     En las riberas de Cáucaso se asienta la cultura de las tumbas ocradas, 2500-1700 a.C. Esta cultura se caracteriza por las grandes tumbas colectivas en las que los enterramientos se hacen en posición contraída y recubiertos por una capa de ocre. Es una cultura carente de unidad, ya que al tiempo que algunos grupos estaban en el Neolítico pleno otros, como en el valle del Kubán, tenían manufacturas de metal. A través del Kubán entraron en Europa, no sólo los metales, sino también la rueda.

     En Rumania en torno al año 2500 a.C. aparece la cultura de Cucuteni, un poblado fortificado y rodeado de un foso. En él se encuentra cerámica adornada en cordón, típica de los pueblos esteparios.

     Contemporáneamente a Cucuteni, aparece en Hungría la cultura de Bodrog Krezur. Se caracteriza por los grandes poblados fortificados y la industria lítica, mezclada con los primeros metales.

     Al norte del Danubio aparece la cultura de Baden, 2000-1800 a.C., como evolución de la cultura danubiana. Utilizaban el arado y habían domesticado el caballo. Tenían objetos de metal y carros de cuatro ruedas.

     También hubo tribus nómadas y seminómadas, como los pueblos de la estepa: protoarios. Se desenvolvieron entre Mongolia y el mar Negro. El número de culturas es inmenso, pero destaca la de los kurganes. Su economía se basaba en la ganadería, la caza y la rapiña. Son los antecesores de los indoeuropeos. Los restos arqueológicos más importantes son sus tumbas, los túmulos, grandes sepulturas principescas; lo que revela una sociedad estratificada. Era una colectividad guerrera que usó nuevos tipos de armas: el carro de combate, el caballo y el hacha de dos filos. Con sus razias impusieron parias a las comunidades agrícolas. Su movimiento empujaría a otras tribus, creando fenómenos migratorios masivos.

     Los megalitos, hacia el 2000 a.C., son los monumentos más tópicos de la Prehistoria, quizá por su origen un tanto misterioso. Parecen ser restos de una religión desconocida que enterraba a sus muertos señalando las tumbas con grandes monumentos de piedra. Los megalitos son tumbas; bien colectivas, bien individuales. Aparecen en la última etapa del Neolítico y en la Edad de Bronce. Pertenecen a sociedades guerreras.

     Hacia el año 1800 a.C. surge la cultura del vaso campaniforme, que pertenece a un pueblo cazador, pastoril y guerrero. En esta época están asentadas muchas de las culturas neolíticas, pero estos son los primeros, y auténticos, difusores de la industrial metalúrgica. Se caracterizan por su cerámica de vasos en forma de campana invertida; y por el arco. Esta cultura, o nació en la península ibérica, o entró en Europa por ella. Sometieron a los pueblos megalíticos, que se extinguieron de golpe, ya que se funden con ellos creando culturas mixtas. Sin embargo, la base económica sigue siendo neolítica: elaboración del sílex, cerámica, agricultura, ganadería, caza, etc. Sólo al final, la minería y el comercio de metales tiene una importancia significativa.